Někteří lidé si myslí, že výtah byl původně jednoduchý lanový nebo řetězový kladkostroj (viz trakční výtah níže). Výtah je v podstatě plošina, která se mechanicky vytahuje nahoru nebo nahoru. Moderní výtahy se skládají z vozů (také nazývaných „klece“, „vozy“ nebo „vozy“), které jsou instalovány na plošinách v uzavřených prostorách nazývaných šachty nebo někdy „výtahy“. V minulosti byly pohony výtahů poháněny parními a vodními hydraulickými písty nebo ručně. U výtahů "tahového typu" je kabina tažena na kladkách s hlubokými drážkami pomocí ocelových lan, běžně označovaných v průmyslu jako kladky. Hmotnost vozu je vyvážena protizávažím. Někdy jsou dva výtahy stavěny tak, aby se jejich kabiny pohybovaly vždy synchronně v opačných směrech a vzájemně se vyrovnávaly. Výrobci eskalátorů
Tření mezi lanem a kladkou zajišťuje trakci, která dává tomuto typu výtahu jméno.
Hydraulické výtahy využívají principu hydraulického tlaku (hydraulický výkon ve smyslu) k natlakování zemních nebo pozemních pístů ke zvedání a spouštění kabiny (viz hydraulický výtah níže). Lanový hydraulický systém kombinuje lanovou a hydraulickou sílu pro zvedání a spouštění vozu. Mezi nedávné inovace patří motory s permanentními magnety, stroje bez převodovky s bezkolejovými instalacemi v počítačové učebně a mikroprocesorové řízení.
Technologie použitá v nové instalaci závisí na mnoha faktorech. Hydraulické výtahy jsou levné, ale pro velmi vysoké zdvihací šachty se stává nepraktické instalovat hydraulické válce delší než určitá délka. U budov nad sedm podlaží je nutné použít trakční výtahy. Hydraulické výtahy jsou obvykle pomalejší než trakční výtahy.
Výtahy jsou kandidáty na hromadné přizpůsobení. Hromadná výroba komponentů může přinést ekonomické výhody, ale každá budova má své vlastní požadavky, jako je různý počet podlaží, velikost studní a způsob jejich použití.